H5N1 Bird Flu; മനുഷ്യരെയും മൃഗങ്ങളെയും ഒരുപോലെ ഭയപ്പെടുത്തുന്ന ഒന്നാണ് പക്ഷിപ്പനി അഥവാ ബേർഡ് ഫ്ലൂ (H5N1). സാധാരണയായി പക്ഷികളിൽ കണ്ടുവരുന്ന ഈ രോഗം ഇപ്പോൾ പശുക്കളിലും വലിയ രീതിയിൽ പടരുകയാണ്. ഏറ്റവും പുതിയ പഠനങ്ങൾ പ്രകാരം, വെറും പത്ത് വൈറസ് കണികകൾ (Viral Particles) മാത്രം മതി ഒരു പശുവിനെ രോഗിയാക്കാൻ എന്നാണ് ശാസ്ത്രജ്ഞർ കണ്ടെത്തിയിരിക്കുന്നത്. ഇത് ഈ രോഗത്തെ പ്രതിരോധിക്കുന്നത് എത്രത്തോളം കഠിനമാണെന്ന് കാണിക്കുന്നു. അമേരിക്കയിലെ ഒഹായോ സ്റ്റേറ്റ് യൂണിവേഴ്സിറ്റിയിലെ ശാസ്ത്രജ്ഞരാണ് ഈ ഞെട്ടിക്കുന്ന കണ്ടെത്തൽ നടത്തിയത്. ഇവരുടെ പഠനം പ്രശസ്തമായ ‘നേച്ചർ കമ്മ്യൂണിക്കേഷൻസ്’ എന്ന ജേണലിൽ പ്രസിദ്ധീകരിച്ചിട്ടുണ്ട്. എന്തുകൊണ്ടാണ് പശുക്കളിൽ ഈ രോഗം ഇത്ര വേഗത്തിൽ പടരുന്നത് എന്നതിനെക്കുറിച്ച് പഠിച്ച ശാസ്ത്രജ്ഞർ ചില സുപ്രധാന വിവരങ്ങൾ പുറത്തുവിട്ടു.സാധാരണയായി ഇൻഫ്ലുവൻസ വൈറസുകൾ ശ്വസനനാളങ്ങളെയും മൂക്കിനെയുമാണ് ബാധിക്കാറുള്ളത്. എന്നാൽ പശുക്കളിലെ പക്ഷിപ്പനി വൈറസിന് ഒരു പ്രത്യേകതയുണ്ട്; ഇത് പശുക്കളുടെ അകിടുകളെയാണ് (Mammary Glands) പ്രധാനമായും ലക്ഷ്യം വയ്ക്കുന്നത്. പരീക്ഷണത്തിന്റെ ഭാഗമായി പശുക്കളുടെ അകിടിലേക്ക് നേരിട്ട് വൈറസിനെ കടത്തിവിട്ടപ്പോൾ, വെറും 10 കണികകൾ കൊണ്ട് തന്നെ പശുക്കൾക്ക് രോഗം ബാധിക്കുകയും അവ ഉൽപ്പാദിപ്പിക്കുന്ന പാലിൽ വലിയ തോതിൽ വൈറസിന്റെ സാന്നിധ്യം കണ്ടെത്തുകയും ചെയ്തു.

എന്നാൽ ശാസ്ത്രജ്ഞരെ അമ്പരപ്പിച്ച ചില കാര്യങ്ങളും ഈ പഠനത്തിലുണ്ട്. രോഗം ബാധിച്ച പശുക്കളെ കറക്കാൻ ഉപയോഗിക്കുന്ന മെഷീനുകൾ വഴി മറ്റ് പശുക്കളിലേക്ക് രോഗം പടരുമോ എന്ന് പരിശോധിച്ചെങ്കിലും, പരീക്ഷണശാലയിൽ അത് പടരുന്നതായി കണ്ടില്ല. അതുപോലെ രോഗം ബാധിച്ച പശുക്കളുടെ പാൽ കുടിച്ച കുട്ടിക്കാലുകളിലും (Calves) രോഗലക്ഷണങ്ങൾ കണ്ടില്ല. പശുക്കളുടെ മൂക്കിലൂടെ വൈറസിനെ കടത്തിവിട്ടപ്പോഴും അവയ്ക്ക് രോഗം ബാധിച്ചില്ല എന്നത് ഈ വൈറസ് പടരുന്ന രീതിയെക്കുറിച്ച് കൂടുതൽ ആശയക്കുഴപ്പമുണ്ടാക്കുന്നു.
2024 മാർച്ച് മാസത്തിലാണ് അമേരിക്കയിലെ ഡയറി ഫാമുകളിൽ ആദ്യമായി പക്ഷിപ്പനി സ്ഥിരീകരിച്ചത്. ഇതിനോടകം 17 സംസ്ഥാനങ്ങളിലായി ആയിരത്തിലധികം പശുക്കളിൽ രോഗം റിപ്പോർട്ട് ചെയ്തു കഴിഞ്ഞു. പക്ഷികളിൽ പക്ഷിപ്പനി വൈറസ് അവയുടെ കുടലിനെയാണ് ബാധിക്കുന്നത്. എന്നാൽ പക്ഷികളിൽ നിന്ന് പശുക്കളിലേക്ക് ഈ വൈറസ് എത്തിയപ്പോൾ അത് എങ്ങനെ അവയുടെ അകിടുകളെ ബാധിക്കുന്ന രീതിയിലേക്ക് മാറി എന്നത് ശാസ്ത്രജ്ഞരെ കുഴയ്ക്കുന്ന വലിയൊരു ചോദ്യമാണ്.

ഫാമുകളിൽ പശുക്കളിൽ നിന്ന് പശുക്കളിലേക്ക് രോഗം പടരുന്നത് തടയാൻ നിലവിൽ വ്യക്തമായ മാർഗ്ഗങ്ങളില്ലെന്ന് പഠനത്തിന് നേതൃത്വം നൽകിയ പ്രൊഫസർ ആൻഡ്രൂ ബോമാൻ പറയുന്നു. “രോഗം വീണ്ടും പടരാൻ സാധ്യതയുണ്ട്, അത് എപ്പോൾ വേണമെങ്കിലും സംഭവിക്കാം. എന്നാൽ അത് തടയാൻ പറ്റിയ ശക്തമായ പ്രതിരോധ സംവിധാനം നിലവിൽ നമ്മുടെ പക്കലില്ല,” അദ്ദേഹം മുന്നറിയിപ്പ് നൽകുന്നു. പാലിലെ വൈറസ് സാന്നിധ്യം കണ്ടെത്താനുള്ള പരിശോധനകൾ കർശനമാക്കിയാണ് നിലവിൽ രോഗം നിയന്ത്രിക്കുന്നത്. എങ്കിലും, ഇത്ര ചെറിയ അളവിലുള്ള വൈറസ് പോലും രോഗമുണ്ടാക്കാൻ പര്യാപ്തമാണെന്ന കണ്ടെത്തൽ ഡയറി ഫാം മേഖലയ്ക്ക് വലിയ വെല്ലുവിളിയാണ് ഉയർത്തുന്നത്. വരും ദിവസങ്ങളിൽ കൂടുതൽ ആഴത്തിലുള്ള പഠനങ്ങളിലൂടെ മാത്രമേ ഈ മഹാമാരിയെ തടയാനുള്ള പോംവഴി കണ്ടെത്താൻ സാധിക്കൂ.